困難なときこそ笑顔になれる自然体験を　みんなでつくった最高の思い出【OHTANI PRIDE】

石川県珠洲市大谷町。能登半島の先端に位置する珠洲市の中では日本海側に面し、人口800人足らずの、市内でも特に小さな地区です。2024年元日に能登半島を襲った大地震では、他の地域と同様に大きな被害を受けました。

そんな中、子どもたちに少しでも楽しい時間を作ろうと、PTAが立ち上がりました。復興作業の合間を縫って、「OHTANI PRIDE」と名付けた体験プログラムを開始。豪雨被害に見舞われた後も継続し、子どもたちの笑顔を取り戻したのです。

苦難の中で活動した勇気に加えて、仲間との連帯感を高め、地域の伝統を守る心を育む企画内容も高く評価され、2024年度の「トム･ソーヤースクール企画コンテスト」（現・安藤財団 自然体験企画コンテスト）で、一般部門の最優秀賞である安藤百福賞に輝きました。

珠洲市立大谷小中学校は、小中あわせた９年間で一貫した教育を行う義務教育学校です。震災前の生徒数は23人でしたが、震災後は、小６が２人、中１・２・３が各１人の、わずか５人に。家屋倒壊の被害に遭った多くの家族が、市外あるいは県外へ引っ越してしまいました。

残った人たちも、避難所での厳しい生活を強いられます。４月になって学校の新年度が始まってからも、あらゆるものが壊滅的な被害を受けた影響と、生徒数が少なくなったことが重なって、様々なイベントや行事が中止になりました。

「あれもできない、これもできない」ということが重なって子どもたちは次第に気力をなくし、すべて諦めなくてはいけない空気が漂うように。その様子に保護者たちも心を痛め、なんとかしなければいけないと思うものの、誰もが復興で手いっぱいでした。

「もともとPTA活動が盛んで、親が子どものために何かをするという思いが強い地域ですが、その一方、30代・40代は地区での役割もたくさん抱えています。ある人が『大人は５年後を考えているけれど、子どもたちにはこの一年が大切』と話すのを聞いて、この一年を無駄にはできない、『しょうがない』で済ませてはいけない。だったら自分でやろう！　となりました」

そう言って当時を振り返るのは、珠洲市立大谷小中学校PTAでイベントを担当する村上ゆりさん。以前は学校でも自然体験活動を行っていましたが、震災後に教員の９割近くが交代し、実施が難しくなっていたことも背景にありました。

実は村上さんは、2022年に県外から引っ越してきた移住者です。夫と中学生の娘、５歳になる息子の４人で、空き家だった古民家に住んでいます。13年以上にわたり子ども向け体験プログラムを手がけており、その経験が、厳しい状況下で活動を始める後押しになったと話します。

他の保護者からも賛同を得られたものの、一体どれくらいのことができるのか、最初は手探りでした。子どもたちも半信半疑で、「どうせ無理でしょ」とか「楽しいことをやると、あとが怖い」という声もあったそうです。村上さんも、「約束できないのは心苦しかった」と。

最初に行ったのは塩田体験。珠洲市では古来、「揚げ浜式」による塩づくりが行われており、従来は学校の行事でした。実際の体験はできなかったものの、塩づくりを再開していた事業者の協力で、作業の様子を見学したり、話を聞いたりすることができたそうです。

「震災によってあまりにも多くのものが失われましたが、それでも、この地に魅力を見つけていこう。地元の素晴らしいところを、子どもたちにも知ってほしい──そんな思いも当初から持っていました。活動を『OHTANI PRIDE』と名付けたのも、そういう理由からです」

村上さんによれば、子どもたちの変化が最も大きかったのは、夏休みのキャンプです。七尾湾に浮かぶ能登島で２泊３日。幼いきょうだいや保護者も一緒に参加して、「すべてを忘れて没頭できる時間をひさしぶりに取ることができた」と言います。

豊かな里山・里海で知られ、世界農業遺産にも認定されている能登半島ですが、意外にも、そこで生まれ育った子どもたちの中には、自然体験をしたことがない子も多いのだとか。そのため、このキャンプが初めての自然体験だった子も多かったのです。

初めての釣りに夢中になって、最初は怖がっていた筏にも乗れるようになり、誰もが帰る直前まで思いきり遊びました。その後、学校の先生から「子どもたちに自信がついた」「前向きになった」などの声が聞かれたそうで、このキャンプがいかに大きな経験だったかがわかります。

しかしながら、能登を再び自然災害が襲います。９月に発生した奥能登豪雨です。大谷町の被害も甚大で、村上さん曰く「道がなくなった」。本来は徒歩10分のところが１時間もかかるようになったそうです。当然、活動も変更に次ぐ変更を余儀なくされました。

それでも、やめることはありませんでした。震災後の生活の中で「自分の居場所がない」と嘆く子どもの記事を読み、それがずっと記憶に残っていたという村上さん。「ここの子どもたちを、そんな気持ちにさせてはいけない」という一心だったと回想します。

とにかく集まって、みんなでピザを作って食べ、ちょっとした遊びをしているうちに、笑い声が聞こえるように。水もなく電気もなく、苦しい会話しかできない大人たちから距離を置いて、「子どもたちだけで笑って遊べる空間を作れたことがよかった」。そう村上さんは言います。

一年の終わりには震災を振り返る予定でしたが、豪雨を受け、気持ちを整理するにはまだ時間が必要と判断。予定を変更して、音楽家と一緒に歌を作ることにしました。みんなで書いた歌詞は、楽しかったお泊まり会の記憶を集めた内容になったそうです。

その後、「第23回トム･ソーヤースクール企画コンテスト」で安藤百福賞の受賞が決定。その表彰式には、子どもたちも全員参加しました。初めての飛行機、初めての東京という子も多く、「この年のすべての締めくくりになりました。本当に、いい思い出です」。

大地震、豪雨。自然の脅威をまざまざと見せつけられる経験を立て続けにした子どもたちに、自然に触れる活動をさせることに躊躇はなかったのか？　そんな質問に村上さんは「いまこそ必要だと思った」と話します。

「最初の数か月は『自然が怖い』という気持ちを感じることもありました。だからこそ、それを克服してあげたかった。また、古くから自然とともに暮らしてきたのが、ここ能登です。自然は怖いものだけれど優しさもある、ということを思い出してもらいたかったんです」

とはいえ、相手は深く傷ついた子どもたちです。活動にあたってはしっかり様子を見ながら、その気持ちを推し量り、「どこまでチャレンジさせるか」を常に意識していたと言います。特に豪雨の後は、チャレンジよりも「安心できる場」を作ることにフォーカスしました。

日に日に元気を取り戻していく子どもたちを見て、保護者たちはその強さに改めて気づき、安心できたそうです。PTAではその後も様々な活動を続け、翌年からは、引っ越してしまった子どもたちや家族とのつながりを作る活動にも力を入れています。

ダブル災害と人口の少なさで期せずして注目を集めた大谷町には、いま、少しずつ移住者が増えています。村上さんは仲間たちとNPO法人を立ち上げ、町おこしの活動も始めました。この土地の豊かな自然と文化は、これからも受け継がれていくでしょう。