人と人・人と文化も結ぶ、山あいの里・利賀村で繰り広げられる自然体験活動【源流の山里の暮らしから森と水と人の繋がりを学ぶ】

富山県の南西部、1000メートルを超す山々が連なる急峻な谷あいに、南砺市利賀村はあります。町村合併により自治体ではなくなりましたが、地名には「村」がそのまま残されました。現在の人口は400人ほど。南北に２つの川が流れ、面積のおよそ８割が森林です。

この小さな山里で、「森と水と人の繋がり」をテーマにした自然体験活動が行われています。参加するのは、この地域に生まれ育った子どもと、山村留学でやって来た子どもたち。人と自然との共生を学ぶだけでなく、人と人、都市と山村の結びつきを育む場にもなっています。

土地の環境や生活文化を生かした豊富な自然体験を展開し、また、子どもたちが主体性をもって実践的に取り組んでいる姿が評価され、2022年度の「トム･ソーヤースクール企画コンテスト」（現・安藤財団 自然体験企画コンテスト）で一般部門の優秀賞に選ばれました。

山村留学とは、都市部の小中学生が自然あふれる農山漁村地域に１年単位で移り住み、地域の学校に通いながら、さまざまな体験を積む活動です。公益財団法人育てる会が1976年に長野県八坂村（現・大町市）で立ち上げ、いまでは全国の市町村で毎年600人ほどが留学しています。

利賀村が山村留学の取り組みを始めた背景には、過疎化という課題がありました。地域を活性化させる策のひとつとして山村留学に注目し、育てる会の指導のもと数年がかりの検証と準備を重ねて、2021年、南砺市を事業主体とする「南砺利賀みらい留学」がスタートしたのです。

実は利賀村では20年以上前から、東京都に住む子どもたちが一定期間だけ村を訪れ、稲刈りや林業などを体験する「セカンドスクール」という取り組みを行っていました。そのため、山村留学に対する地域の人々の理解や受け入れも比較的スムーズだったと言います。

その一方で、ある懸念がありました。それは、地元の子どもたちには自然体験をする機会がない、ということ。清らかな川と豊かな森が暮らしのすぐそばにあるこの地でも、近年、子どもたちが日常的に自然の中で遊んだり、農作業を手伝ったりすることは少なくなっているのです。

山村留学でやって来る都会の子どもだけでなく、ここ利賀村の子どもたちにも同じように自然と触れあう場を提供してあげたい──こうした思いから、留学生と地元の子どもがともに活動する体験プログラムは始まりました。

南砺利賀みらい留学の留学生は毎年10〜15人ほど。かつての小学校校舎を改修した留学センターでの集団生活を月に20日間、残りの10日間は地域の協力家庭でホームステイをしながら、地元の小中学校に通います。そして、自分たちが食べる米や野菜を田畑で育て、休日にはキャンプや登山、スキーなどのアクティビティも体験。

さらに、伝統的な祭りや舞踊、昔から続く手仕事や食文化を地域の人々から教わるなどして、この地に深く関わっていくのです。こうした活動の中に、地元の子どもたちも参加できる体験プログラムを設け、利賀村地域だけでなく南砺市全体から参加者を募っています。

「いまの親世代は、自分たちも農業の経験がない場合が多く、『子どもたちには自然体験をさせたい』という思いが強くありました。一方で、担い手が減っていく農業の技術をどう伝えていくか、という危機感が農家の方々にはあり、地元の子どもが参加できる活動は歓迎されました。子どもたちは、純粋に一緒に楽しめることを喜んでいますね」

そう話すのは、山村留学を運営するNPO法人利賀山川まもるの須河紗也子さん。子どもたちにとって貴重な体験となっているのはもちろんのこと、大人たちにも自然体験への理解が広がり、利賀村の新たな可能性を発見し、その魅力に改めて気づく機会になっていると説明します。

特に参加者が多いのが４泊５日の「通学合宿」。地元の子も留学センターで寝泊まりして学校に通い、週末はキャンプへ。朝から夜まで一緒に過ごせるうえ、短期間で非日常を味わえることから、利賀村の小中学生のほぼ全員（20数人）が集まることもあるほどの人気だそうです。

「自然体験だけでなく文化を通じた学びも山村留学の大きな柱なので、そうした活動にも地域の子どもたちは参加するのですが、利賀村の子は祭りや踊りへの意識が高く、ちょっとした所作や雰囲気が全然違います。日常的な自然体験は少なくなっていても、伝統文化はしっかりと染み付いている。それが利賀村の大きな特徴だと感じています」

育てる会から派遣された主任指導員として留学生と日々をともにし、体験プログラムの指導もする邑上貴厚さんは、そう話します。「ここでは生活の中に当たり前のように伝統文化があり、大人も子どもも憧れを抱いている。だからこそ、直接体験することの意義は大きいと思います」

地元の子どもと一緒に体験することで留学生はより深く文化や習慣を学ぶことができ、また、お互いへの理解や絆を深めることにもつながります。都会と田舎という異なる文化で生まれ育った子どもたちの交流そのものが、価値ある体験となっているのです。

なかには参加者が少ないプログラムもあるそうで、「いろいろ工夫したい」と話す邑上さん。とはいえ、ただ楽しいとアピールするのではなく、覚悟をもって参加するよう伝えているそうです。その上で、「指導員自身が楽しむことで、子どもたちにもその楽しさを感じてもらいたいですね」。

安全管理は自然体験活動の大きな課題ですが、須河さんは「ケガを恐れるあまり活動が制限されてしまわないよう、子どもたちの自主性を尊重したい」とも話します。保護者が活動内容を十分に理解できないケースもあり、丁寧な説明や調整の重要性を感じているそうです。

都会の子どもに自然と触れあう場を提供する山村留学。その枠組みを生かすことで、地域の子どもたちにも自然体験の機会を広く提供できる──特に子どもの数が少ない利賀村のような地域では、長く継続できる活動にする観点からも大きなメリットがあります。

「いまの社会では、田舎に暮らす子どもにこそ自然体験が必要です。人口減少で遊び相手は少なく、車社会のため自然と接する機会も減っているからです。この活動の根底にあるのは『自然があるから、私たちの社会は成り立っている』という理解です。森や川での体験は、助け合いや役割分担を学び、自然や食べ物を大切にする心を育てます」

そう話すのは、山村留学人づくりの里運営協議会・代表の山本光則さんです。およそ半世紀にわたって山村留学と自然体験活動に取り組み、「南砺利賀みらい留学」には企画当初から携わって、実際に利賀村に移り住んでその立ち上げに尽力しました。

山本さんによれば、利賀村は地域全体で子どもたちを守る意識が強く、「いま、日本でいちばん山村留学への理解がある地域」。もともと外からやって来る人に対してオープンで、近年では若い移住者も増えて、「限界集落なのに活気がある」と説明されることもあるほどです。

人と自然だけでなく、人と人、人と地域をつなぐ利賀村の取り組みは、子どもたちのふるさとへの愛着を育むだけでなく、地域に新たな可能性をもたらしています。過疎化が進む地域に明るい未来をつくる道筋となるのかもしれません。