ひたすら歩いて見つけた「自分」と「思いやり」　長期キャンプ体験から生まれる感動は終わらない【ジュニア・サマー・キャンプ】

東西に細長い形をした島根県のほぼ中央、江津市にある「島根県立少年自然の家」は、海・山・川という三拍子そろった豊かな自然が特徴です。主に小学生の宿泊研修に利用されていますが、市街地から近いこともあって、保育所などの未就学児のほか、地域の高齢者グループなどにも自然観察や野外体験ができる場として親しまれています。

夏には、小学５・６年生を対象とした長期キャンプを主催。日常では味わえない挑戦と主体性を重視した活動を通して、さまざまな気づきや自信を持つことによる「自分づくり」、さらには、周囲の人々への思いやりを育む「人間関係づくり」を大きなねらいとしています。

2021年は、60キロもの歩き旅を敢行。シンプルな構成でありながら、子どもたちが大いに達成感を感じられたことや、地域とのつながりを持たせた点などが評価されて、同年度の「トム･ソーヤースクール企画コンテスト」（現・安藤財団 自然体験企画コンテスト）で一般部門の優秀賞に選ばれました。

JR江津駅から車で10分。「浅利富士」とも呼ばれる室神山の中腹、標高125メートルの森の中に、「島根県立少年自然の家」はあります。敷地面積は13万平方メートル以上。体育館、創作棟、丸太で造られたワイルドなケビン（キャビン）のほかに、「冒険の森」や「友情の池」「どんぐりの谷」などが点在しています。

南には中国随一の江の川（通称「中国太郎」）が流れ、それが日本海へと注ぐ三角州が西側に広がっています。川を遡れば美しい滝に出会うこともでき、「特別めずらしい自然があるわけではありませんが、海・山・川、体験活動に必要な自然はそろっています」と所長の河本誠二さんは説明します。

この恵まれた環境を活かして各種のプログラムを主催していますが、なかでも大型企画と言えるのが、2009年に始まった「ジュニア・サマー・キャンプ」です。小学５年生と６年生を対象に、５泊あるいは６泊という長期の宿泊をともなう体験活動を提供しています。

以前は長くても３泊でしたが、より長い活動とすることで、そこで生じる困難やトラブルに向き合い、それを乗り越える体験をしてほしい、という思いから長期キャンプが始まりました。目指すのは、自分に自信を持ち、自分を好きになり、それによって周囲の人を大切にする心を育てることです。

テーマや内容は毎年少しずつ変わっています。過去には、かつてこの地を走っていた旧三江線の廃線跡をリヤカーを引きながら52キロ歩いたり、ほとんど人が来ない洞穴でキャンプをしたり、といった企画も。河本さんによれば、「『もっと挑戦させたい』という思いを込めて、あえて少しの困難さを用意している」のだそうです。

60キロ歩き旅が企画されたのは2021年。前年はコロナ禍の影響でプログラムが中止となり、子どもたちは日々の活動にも制約がありました。そんな状況だからこそ日常では味わえない体験を提供し、子どもたちが心を動かしたり自分を見つめ直したりする機会になれば……。そんな願いも込められていたと言います。

自然を五感で感じ、困難を自らの力に変えて、たくましく生きる力を育てるべく用意されたのは、５泊６日のうち４日間はひたすら歩く、というハードな構成のプログラムでした。山道を進み、峠を越え、橋を渡り、海岸を歩き……。長いときは一日で19キロ歩きます。

もちろん、道中の食事や洗濯は自分たちで行い、各自がシュラフを持ち運んで、寺や地域施設、体育館などで寝泊まりしました。そうして目指したのは、４つの絶景ポイントです。見事な３段の滝に、日本海を見渡せる丘、遠くの島まで望める灯台、最後は、浅利富士の山頂へたどり着きました。

それまで経験したことのない長距離、しかも知らない道を歩き続けるのは、子どもたちには苦しい時間です。そこで、「楽しいひととき」も用意されていました。たとえば、浴場や温泉での入浴、星空観測、海岸での花火。たまたま出会った移動かき氷車は、スタッフにとっても最高の喜びだったとか。

また、宿泊やトイレ休憩などで立ち寄った場所で、人に感謝し、人と関わる楽しさを味わうことも、企画意図のひとつでした。住職の話を聞いたり、野菜を一緒に収穫したり、思いがけず声をかけてもらいアイスクリームやジュースをいただいたり。初めて訪れた場所で、初めて会った人々の優しさに触れる体験は、子どもたちにとっても心地よい瞬間だったのではないでしょうか。

参加した子どもたちから寄せられた感想の中にも「あいさつすることは面倒くさいなと思っていました。でも、あいさつで人はつながることができると分かったし、相手に自分の思いを伝えるとすごくすっきりしました」「この５泊６日で進んであいさつや返事ができるようになった」「成長したことは、小さなことでもお礼を言うようになったこと」といった声があったそうです。

「ジュニア・サマー・キャンプ」は現在も継続され、2025年度は、自分たちでつくった筏での江の川下りに挑戦しました。また、食事はすべて自分たちでメニューから決めて作ることにしたところ、キャンプにおける大きな楽しみのひとつとあって、あちこちで料理をめぐる攻防が勃発。

「時には涙を流しながらのバトルもあるのですが、最後の夜のキャンプファイヤーでは、誰もが感謝の言葉を口にします。単に長いだけでなく、いろいろな活動があり、困難さを感じながらも、それを乗り越えていくからこそ、ドラマが生まれる。人はそう簡単には変われないものですが、この短期間でも子どもたちの心には確実に変化が見られます」。河本さんはそう話します。

もうひとつ重視しているのが、子どもたちの主体性です。社会教育主事で研修支援スタッフの土江美来さんは、「子どもたちが自ら考えて行動できるよう、スタッフやボランティアは『見守る』という姿勢を貫くよう心がけている」と説明します。また、誰かと協力しないとできないような活動も必ず組み込んでいるとのこと。

そのひとつが、ソロ炊飯での朝食。近年の恒例だそうで、毎朝、全員が火おこしから自分ひとりでやるのが決まりです。当然、不慣れな子はどうしても時間がかかってしまいます。すると、早くできた子が順にまわりの子を手伝う、という助け合いが自然と起きるのだそうです。

「最初は誰にも話しかけられなかった子が最後には涙を流して『みんなと離れたくない』と言ったり、自分にばかり目が行きがちだった子が、仲間のやさしさに触れてまわりを気にかけられるようになり、自分から『大丈夫？』と声をかけられるようになったり……。そんな様子が毎回たくさん見られます。その度に、胸がいっぱいになる思いです」（土江さん）

自分の思いをはっきりと伝えられるようになると同時に、他者への思いやりも芽生える長期キャンプ。その感動は子どもたちの心の中にも確実に残るようで、参加者がボランティアスタッフとして戻ってくるケースが増えているそうです。

施設のボランティアチーム「イモームズ」は、もとは大学生が中心でしたが、彼らに憧れてボランティアになる子どもが増え、現在では半数が中高生（「イモーム」は施設のキャラクター）。事前に心構えや接し方、リーダーシップなどを学ぶ講座を受け、プログラム期間中はボランティアだけのミーティングも行います。

「参加して終わりではなく、そこに循環が生まれてほしいと考えています。中高生は、参加者の気持ちを引き継ぎながら携わるので、学生と彼らに憧れる参加者との間をつなぐ役割になりますし、学生から視野の広いアドバイスをもらうことで自分たちの学びや成長にもつながります。60キロ歩き旅の参加者のひとりが中学・高校とボランティアを続けてくれていて、これがひとつの理想形ですね」（河本さん）

子どもたちに学びや気づきをもたらすプログラムとするには、その準備、特に安全性と困難さのバランスを見極めるのがとても難しく、近年は熱中症対策やクマ対策も大きな課題です。それでも、「ここでの体験が子どもたちの何らかの『支え』になってくれたら」と土江さんは思いをにじませます。

適度な困難さと主体性ある活動によって心が動いた子どもたち。そんな彼らによって、自然体験活動の素晴らしさが次の世代へと受け継がれていく──「島根県立少年自然の家」では、この夏もまた新たなドラマが始まります。